Primeramente, debemos empezar ¿qué es un chiller?
Un chiller es una maquina cuyo cometido es enfriar un medio líquido, generalmente agua. Y esta, al ponerse en contacto con el proceso, reduce o mantiene su temperatura. Y mediante una bomba de calor también puede servir para calentar ese líquido.
Estos equipos pueden enfriarse con agua, con aire o por evaporación, por tal motivo son sistemas muy utilizados para acondicionar grandes instalaciones, edificios de oficinas y sobre todo aquellas que necesitan simultáneamente climatización y agua caliente sanitaria (ACS), por ejemplo: hoteles y hospitales, pero también sirven en industria como la de la refrigeración y procesos donde disipar calor de equipos y reactores es una necesidad apremiante.
Ahora bien, existe una clasificación básica para iniciar con la selección de estos equipos: enfriados por agua y chillers enfriados por aire. Un chiller enfriado por agua posee una mayor capacidad de enfriamiento que está dada por la tasa de transferencia de calor del agua y por lo tanto es más recomendable en grandes edificaciones. En cambio, el Chiller enfriado por aire tiene menos capacidad debido a la menor tasa de transferencia de calor, pero tiene la ventaja que este tipo de Chiller tiene menos mantenimiento ya que no le afecta las incrustaciones del agua que se produce en los tubos de los intercambiadores de calor del Chiller enfriado por agua. Los sistemas refrigerados por agua pueden proporcionar ventajas de eficacia e impacto ambiental sobre el sistema enfriado por aire.
Existen también diferencias en relación a los costos iniciales, es que los chillers enfriados por aire son menores de los chillers de agua fría. Ya que los sistemas de aire frío no necesitan torres de enfriamiento, bombas de condensación de agua ni de otros componentes asociados a los sistemas de aires acondicionados. Por lo general, los diseños de sistemas de aire acondicionado pequeños, son casi siempre considerando chiller, enfriados por aire debido a que los requisitos extras de los sistemas de agua fría de tratamiento de agua y de mantenimiento requieren un capital mayor y no se compensan rápidamente por los costos de operación más bajos. Los diseños de sistemas de aire acondicionado más grandes suelen ser considerando chillers enfriados por agua. Por lo general los ingenieros y técnicos de aire acondicionados se sienten a gusto con equipos que necesiten poco o ningún mantenimiento.
Durante un proyecto, los involucrados tienen que evaluar los chillers enfriados por agua o por aire teniendo en cuenta diversos factores: deben de considerar las condiciones ambientales (bulbo húmedo, bulbo seco), número de horas de operación, patrón de carga parcial, costos de mantenimiento, etc.
Cabe resaltar otro aspecto a considerar en relación al diseño arquitectónico, ubicación del sistema y su interacción con actividades humanas, pues las unidades de aire acondicionado enfriadas por agua hacen menos ruido y dan más enfriamiento por metro cuadrado. Mientras que los chillers enfriados por aire tienen menor enfriamiento por metro cuadrado comparativamente y son máquinas de aire acondicionado más ruidosas. Las máquinas ruidosas son molestas sobre todo para los ocupantes de las zonas y de las oficinas más cercanas.
En conclusión, las especificaciones importantes a considerar cuando se busca diseñar estos sistemas incluyen el costo total del ciclo de vida, la fuente de energía, la clasificación del enfriador, la capacidad de enfriamiento de la enfriadora, la capacidad del evaporador, el material del evaporador, el tipo de evaporador, el material del condensador, nivel de ruido, materiales de tuberías internas, cantidad de compresores, tipo de compresor, cantidad de circuitos de nevera, requisitos de refrigerante, temperatura de descarga de fluido y COP (la relación entre la capacidad de enfriamiento en RT y la energía consumida por el enfriador completo en KW).
